Візіонерка-кураторка увійде в історію Венеційської бієнале цього року — через рік після її смерті.
Коли художниця Вангечі Муту вперше побачила покійну кураторку та мислительку Койо Коуо, та стояла на мосту у Венеції. Був сонячний день, і на ній була вражаюча куртка, що виглядала так, ніби зроблена з шуки — традиційної червоно-синьої тканини, яку носять масаї у Східній Африці. «Я пам’ятаю цю енергію людини в чудовій червоній куртці. Це було так елегантно», — розповідає Муту. Друзі познайомили їх на тому мосту; це було під час Бієнале 2015 року, коли митці з Африки та діаспори, Європи, США та інших країн зібралися на національних павільйонах фестивалю. Коуо та Муту приїхали подивитися головну виставку, куровану їхнім другом, нігерійським істориком мистецтва, критиком, поетом та куратором Оквуі Енвезором.
Майже через десять років, на піку своєї кар’єри, Коуо сама була обрана кураторкою Венеційської бієнале 2026 року. Вона розпочала роботу над виставкою у жовтні 2024 року, формуючи головну експозицію під назвою «У мінорних тональностях» («In Minor Keys»), зосередившись на тиші та рефлексії. Але за кілька місяців їй діагностували рак, і незабаром, у травні 2025 року, вона пішла з життя у віці 57 років. Зараз, коли наближається Бієнале, організатори подбали про те, щоб бачення Коуо та її динамічна спадщина у світі мистецтва все ще відчувалися на фестивалі.
Коуо була першою африканкою, яка курувала Венеційську бієнале. 111 митців, колективів та організацій, яких Коуо обрала для «У мінорних тональностях», походять із таких далеких місць, як Найробі, Новий Орлеан, Кінгстон, Нью-Делі, Бейрут і Бангкок, і багато з них були її давніми співробітниками. «Це справді родинне зібрання», — каже Фатіма Бінту Рассоул Сі, кураторка та директорка програм Raw Material Company, культурної організації, яку Коуо заснувала в Дакарі, Сенегал, для курування виставок, надання мистецької освіти, організації резиденцій та об’єднання митців, кураторів і галерейних діячів в африканському контексті. Ця група також братиме участь у виставці. «Обрані нею митці — це, насправді, люди та практики, які надто довго ігнорувалися глобальним арт-ринком», — говорить Сі.
«Кана Каква» (Kana Kakwa) роботи кенійського художника Калокі Ньямая, який представить свої твори на Венеційській бієнале 2026 року.
Коуо завжди була в русі. Вона народилася в Дуалі, Камерун; частину юності провела в Цюріху, Швейцарія, де вивчала бізнес-адміністрування в коледжі; а потім переїхала до Дакара у 20 років зі своїм сином Джібрілем. Згодом вона також оселилася зі своїм чоловіком Філіпом Маллом у Базелі та у 2019 році стала виконавчою директоркою та головною кураторкою Музею сучасного африканського мистецтва (Zeitz MOCAA) у Кейптауні.
«Вона любила Африку. Вона не спиралася на Європу як на шаблон. Вона чітко розуміла, що у нас є інгредієнти, у нас є рецепти, і у нас є можливості». — Вангечі Муту
Після заснування Raw Material Company у 2008 році Коуо стала відомою як прихильниця розбудови мистецьких інституцій та підтримки жінок-художниць в Африці. «Вона була глибоко відданою та блискучою людиною. Вона була ерудованою», — говорить Муту, додаючи: «Вона хотіла будувати мистецькі спільноти, щоб митці могли підтримувати інших. Її цікавили люди. Їй не становило труднощів бути у великих групах і ніби тримати в руках увесь центр уваги». Зі зростанням впливу Коуо в Європі вона виступала за включення африканських митців та митців з діаспори. «Вона знала, що її видимість була рідкістю у вищих ешелонах індустрії мистецтва», — каже Томас Гірст, історик мистецтва та глобальний керівник з культурної взаємодії BMW Group. «Потрібно більше енергії та пристрасті, щоб тебе почули. Те, за що вона виступала, ще не було так усталено, як зараз».
Муту погоджується: «Вона любила Африку. Вона не спиралася на Європу як на шаблон чи карту. Вона чітко розуміла, що у нас є інгредієнти, у нас є рецепти, і у нас є можливості — і ми готові виконати цю роботу». Вона приписує Коуо заслугу в перетворенні Zeitz MOCAA, найбільшого музею, присвяченого сучасному мистецтву з Африки, з музею, який мав репутацію неучасті у справах місцевих ремісників та чорношкірих спільнот, на шановану та авторитетну установу. Багато хто вважає визначну виставку Коуо «Коли ми бачимо себе: Століття чорної фігурації в живописі» («When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting») вершиною її кар’єри; експозиція представила 120 митців і прославляла красу африканського погляду.
Одне з головних виставкових приміщень Венеційської бієнале.
Турія Ель Глауї працювала з Коуо над створенням глобального ярмарку сучасного африканського мистецтва 1-54 майже 14 років тому і каже, що Коуо не хотіла вчити людей основам сучасного африканського мистецтва, а радше «змінити центр тяжіння сучасного мистецтва так, щоб Африка опинилася в центрі», — говорить Ель Глауї. «У ній була глибока теплота. Вона одразу стала старшою сестрою». Жінки любили добре поїсти разом.
Її друзі розповідають мені, як весело було бути поруч із Коуо. «Ми влаштовували вечірки, танцювали, пили», — сміючись, каже ганський художник Годфрід Донкор. «Вона любила готувати та влаштовувати величезні вечері». У своєму домі в Базелі Коуо часто приймала друзів з Італії, Іспанії, Гани, Нігерії, Сенегалу та Марокко. «Вона була саме тією, з ким я шукав — святкувати життя, вести глибокі, змістовні розмови, покурити, випити, закотити очі, коли йдеться про міжнародний арт-цирк», — каже Гірст. Муту та Коуо разом обговорювали стиль та шопінг, кохання, сім’ю та різні країни, де вони проводили час.
«Amalgam (Plot)» американського скульптора Ніка Кейва, бронзове зображення расового насильства.
Нігерійська художниця Оtоbong Нkanga описує Коуо як прямолінійну людину, яка знала, чого хоче. «Або вона тобі подобалася, або ні, і їй було байдуже, чи подобалася вона тобі», — розповідає мені Нkanga. «Її хвилювали митці». Нkanga відчувала підтримку та свободу, коли працювала з Коуо над виставкою. Летіція Катуа, старша директорка галереї Thaddaeus Ropac, каже: «Вона відкривала двері для молодших людей, але також вона привнесла ціле покоління митців, які довго працювали на африканському континенті й нарешті отримали визнання».
Оскільки відкриття Бієнале та річниця смерті Коуо наближаються у травні, її друзі та співробітники очікують на святковий настрій у Венеції. Як каже Донкор: «Дух Койо буде всюди».